Une naine blanche reste après qu’une étoile de masse à peu près solaire ait perdu ses couches externes. Sa substance est très dense et l’atmosphère se refroidit avec le temps. Une nouvelle étude portant sur 152 naines blanches dans un rayon de 65 années-lumière a révélé que cinq d'entre elles avaient des teintes spectrales inhabituelles. La raison n’est pas seulement la température. Lorsque la densité atmosphérique est élevée, les traces de carbone, de calcium et de sodium absorbent la lumière différemment ; Certains éléments tombent sur l'étoile à partir des débris de l'ancien système planétaire. Selon les chercheurs, cela pourrait donner des nuances rose clair, verdâtres ou autres.
Un exemple, WD J1330+6435, a accumulé des matériaux rocheux contenant du calcium, du lithium et du sodium. Son spectre correspond à une couleur vert clair. Une autre étoile avec plus de carbone apparaît rosâtre. Cela ne signifie pas qu'un télescope amateur montrera des boules de couleurs vives : de tels objets sont très sombres et des mesures précises révèlent la teinte. Le travail aide à corriger les observations biaisées. Les naines blanches chaudes et brillantes sont plus faciles à voir à de plus grandes distances, elles sont donc souvent considérées comme typiques. L'étude de voisins plus froids fournit des informations sur la composition des systèmes planétaires morts et sur la physique de la matière à des densités inhabituelles. Ils ne vont pas changer le nom de la classe : la plupart des étoiles étudiées sont encore proches du blanc ou du bleuâtre.