Des chercheurs de l’Université Northwestern ont retenu un positon, l’antiparticule d’un électron, dans un piège électromagnétique pendant plusieurs mois. La particule a été isolée sous vide et refroidie jusqu’à un zéro presque absolu. Dans ces conditions, l’équipe a manipulé ses états quantiques et répété les mesures sans détruire l’échantillon. Le travail a été publié dans Physical Review Letters. Un positon ne peut pas simplement être placé dans un récipient ordinaire : lorsqu’il rencontre de la matière, il s’annihile. Par conséquent, c’est la rétention et le contrôle à long terme d’une particule qui rendent la méthode utile pour les expériences futures.
Les physiciens s’intéressent à la mesure dans laquelle les propriétés de la matière correspondent à celles de l’antimatière. La masse d’un électron et d’un positron est la même, mais les charges électriques sont opposées. Nous pouvons désormais comparer plus précisément leurs propriétés magnétiques. Selon une estimation citée par WIRED, la nouvelle configuration pourrait améliorer d'environ 30 fois la précision des mesures de positrons. C’est la perspective de la méthode, et non un message sur un écart déjà constaté. Jusqu’à présent, l’expérience n’a pas montré de différence inattendue entre les particules. Son résultat est différent : les chercheurs disposent d'un instrument plus sensible, capable de rechercher de petites différences et de tester les théories physiques qui expliquent la prédominance de la matière ordinaire dans l'Univers.